Bäche, Flüsse und deren Auen sind lebendige, hochkomplexe, äußerst produktive und dynamische Systeme, die unterschiedlichsten Tieren und Pflanzen Raum zum Leben geben. Sind sie naturnah, bilden sie eine immense Artenvielfalt. Viele ihrer Bewohner sind hochspezialisiert und auf die besonderen Verhältnisse eines eng definierten Bach- oder Flussbereiches angewiesen.

Wie ein Adernetz durchziehen Österreichs Flüsse und Bäche die Landschaft, bilden mit ihrem Umland ein untrennbares System wertvoller Lebensräume. Diese sind jedoch durch zahlreiche Nutzungen und Eingriffe gefährdet.

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Der Schutz von Feuchtgebieten wird in den einzelnen Naturschutzgesetzen der Bundesländer geregelt. Eine wichtige Rolle spielt auch das EU-Naturschutzprogramm „Natura 2000“, dessen Vorgaben ebenfalls in der nationalen, bundesländerspezifischen Gesetzgebung verankert werden müssen. Auf Basis von EU-Vogelschutzrichtlinie und EU-Fauna-Flora-Habitatrichtlinie soll ein europaweites Schutzgebietsnetz eingerichtet werden, in dem Wasserlebensräumen eine entscheidende Bedeutung zukommt.

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